A todos sorprendió Beyond Meat, empresa estadounidense que oferta “carne” vegana para hamburguesas, cuando el año pasado salió a la bolsa en Wall Street. Sus acciones subieron 166% durante su primera jornada bursátil, lo que dejó a la firma con una valoración de mercado que alcanzaba los 3.8 mil millones de dólares.
El hecho es que el consumo de la proteína vegetal ha experimentado un crecimiento exponencial en los últimos años. Y va por más: un análisis realizado por la firma de investigación de mercados Grand View Research estima que para 2022 el mercado global de los sustitutos de carne alcanzará 5.8 miles de millones de dólares.
Este crecimiento se debe a varios factores, algunos tan diversos en apariencia, que da la impresión que las estrellas se han alineado en favor de este macronutriente. Y si decimos “estrellas” nos referimos, obviamente, a gente famosa.
Por un lado se encuentra el movimiento “animalista”, como el de la organización Humane Society International. Ellos promueven incansablemente entre los consumidores la iniciativa #LunesSinCarne. La idea es mitigar, aseguran, el sufrimiento de 70 mil millones de animales terrestres para la alimentación alrededor del mundo. #LunesSinCarne se ha vuelto tan popular y global que es apoyado por varias celebridades. Entre los nombres más conocidos están Paul McCartney, Oprah Winfrey, Eugenio Derbez, Marco Antonio Regil, y Rubén Albarrán, de Café Tacvba. Por cierto, Leonardo DiCaprio es uno de los accionistas y promotores de Beyond Meat.
Las razones medioambientales también roban reflectores cuando de cambiar la proteína animal por la vegetal se trata: el sector ganadero genera alrededor de 14.5% de la contaminación mundial por gases de efecto invernadero, de acuerdo con laOrganización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
No sorprende, pues, que las grandes empresas que operan en el país también comiencen a ver con interés los sustitutos de carne. Hace unas semanas, Nestlé México anunció la entrada al mercado mexicano de su marca Awesome Burger, una carne para hamburguesa hecha con proteína de chícharo y betabel como colorante natural. Burger King presentará el lunes entrante su Whopper Vegetal, que ya vende en otros países.
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Carnitas veggie y hamburguesas de chícharo
Incluso la pandemia ha actuado en pro de esta naciente industria. “La emergencia sanitaria detonó que el consumo de nuestros productos se incrementara de manera muy importante. A raíz de la pandemia, mucha gente tomó más conciencia de que su alimentación es vital para hacer frente a las enfermedades”, señala Job Mancilla, responsable de relaciones públicas de Healthy Evolution, empresa mexicana que produce carnes y embutidos hechos con proteína vegetariana.
Los cambios hacia una alimentación más saludable llevan ya en realidad varios años. Por ejemplo, Healthy Evolution ya cuenta casi tres décadas de experiencia en este mercado. Sin embargo, sólo hasta hace ocho años fue que tomó su actual nombre.
Hoy su catálogo de productos incluye embutidos de proteína de trigo, carne para hamburguesa hecha con soya y tofu, carnitas veggie, sazonadores veganos, carne al pastor y carne en adobo, entre otros platillos veganos listos para calentar y servir.
“De dos años para acá el mercado vegetal se ha triplicado. Ya comienzan a salir más marcas y ya tenemos más gente que trabaja con la proteína vegetal, lo cual nos da mucho gusto porque se está ampliando el mercado”, comenta Job Mancilla.
La mayoría de estos emprendimientos aún son pequeños o incluso caseros. Pero cada uno de ellos abona al posicionamiento de un sector que tardó en despegar, y que hoy parece imparable. “Este ha sido el mejor año desde que somos Healthy Evolution. El consumo de nuestros productos se ha incrementado tanto que estamos sobredemandados, estamos en una etapa de gran crecimiento”, complementa Mancilla. Sobre las dimensiones del negocio, el responsable de relaciones públicas de esta empresa estima que el mercado debe alcanzar unos 150 millones de pesos.
Proteína vegetal para crecer y crecer
Los sustitutos de carne no son la única opción para la proteína vegetal y todo mundo quiere salir en la foto. Este año, Bárbara de Regil (la actriz amante de la vida fitness y que fue inspiración para un sinnúmero de memes y Tik Toks para “que nadie te quite tu sonrisa”) lanzó su marca de proteína vegetal en polvo.
“Eso nos habla del crecimiento de nuestro mercado porque, siendo una persona que tiene una base de seguidores de millones de personas en redes sociales que pudo haber hecho una proteína de origen animal que cualquiera ya conoce, ella decidió entrar al mercado de la proteínas vegetales”, dice Shaula Saldaña, content manager de Vida Birdman, empresa pionera en la creación de suplementos orgánicos vegetales en México.
Vida Birdman nació en 2015 y de inmediato destacó porque, en lugar de importar proteínas veganas, algo que resultaba muy caro, decidió desarrollar su propia proteína vegetal en polvo.
“El mercado de la proteína vegetal ha visto un crecimiento exponencial en los dos años pasados, sobre todo de marcas nacionales”, comparte Shaula Saldaña. “Pero nosotros también hemos crecido en ese tiempo, muchísimo más de lo que crecimos en nuestros primeros tres años. Ahora estamos vendiendo en una temporada de ofertas lo mismo que se vendía durante 12 meses.”
La proteína vegetal de Vida Birdman cuenta con certificación por parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), lo que le ha abierto las puertas de ese mercado, donde piensan replicar su éxito.
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Leche que no es leche, pero que se vende cada vez más
Otro ejemplo del amplio abanico de posibilidades para la proteína vegetal es su irrupción en el sector de los lácteos, ya que los consumidores mexicanos han incrementado su consumo de bebidas semejantes en apariencia a la leche de vaca, pero hechas a base de soya, almendras, avena, arroz o coco.
De 2015 a 2020, estas bebidas han experimentado en nuestro país un crecimiento de 77.2% al pasar de 132.2 millones de dólares a 234.3 millones de dólares, de acuerdo con Euromonitor International. Se espera que el progreso continúe: el proveedor de investigación de mercado estima que el sector de las leches alternativas mexicanas alcanzará los 357 millones de dólares para 2025.
Por otra parte Ingredion, uno de los líderes mundiales en soluciones de ingredientes para diversas industrias, anunció desde el año pasado que incrementaría su inversión total en proteínas de origen vegetal hasta alcanzar 185 millones de dólares a finales de este año. La importancia del macronutriente es tal que esa empresa ya inició la construcción de una nueva planta de manufactura para la producción de proteínas con base en legumbres.
Los múltiples negocios que se desarrollan alrededor de la proteína vegetal sólo ven buenos tiempos en el horizonte. Claro ejemplo es lo sucedido con Beyond Meat, la empresa ha crecido su valor de mercado de 4,651 millones de dólares, cifra registrada a finales de 2019, a casi el doble y aún no acaba el año. Por ahora la bonanza juega del lado de la proteína vegetal.
