Después del café y las flores, la industria bananera en Colombia ocupa el tercer sitio en exportación y producción. Su estrella es el banano tipo Cavendish Valery. Sin embargo, el futuro promisorio que se podría adivinar para toda la cadena de valor de este cultivo y los 50 mil empleos que genera, están en riesgo.
El alto costo de los fertilizantes a causa del conflicto bélico entre Ucrania y Rusia, la llegada de la plaga Fusarium R4T a algunas regiones del país y el precio que pagan en Estados Unidos y Europa por este fruto, han contribuido a mermar tanto la producción como las exportaciones.
A pesar de que entre 2020 y 2021 hubo una leve mejoría, la producción y exportación de banano en Colombia ha bajado en los últimos años. En 2014 se alcanzó el pico en exportaciones. En ese año salieron del país 121.7 millones de cajas de 20 kilogramos, según cifras de Aduanas Nacionales. En 2019 la cifra ya era sensiblemente menor: 100.2 millones. La caída persistió y en 2020 fueron 98.3 millones. El año pasado hubo una recuperación de 1.8 millones de toneladas más, pero es 17.7% menos que en 2014, lo que refleja el declive de este negocio para Colombia.
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En el primer semestre de 2022, las exportaciones nacionales de banano presentaron un descenso de 6.4% respecto al mismo periodo del año anterior. Se han vendido al exterior 46.5 millones de cajas de banano de 20 kilogramos, 3.5 millones menos que en 2021 y 5.4 millones menos que en 2020, a pesar de que este fue un año muy duro por la pandemia.
El banano de exportación se produce en dos regiones del país, en el Golfo de Urabá (Antioquia) y en el nororiente del departamento del Magdalena (Caribe). Solo estas zonas han conseguido altos niveles de productividad e integración de productores y comercializadores. Ello, gracias a las ventajas de su localización y la calidad de sus suelos, que las posicionan mejor con respecto a otras zonas productoras del mundo. En Urabá hay sembradas alrededor de 35 mil hectáreas de banano, mientras que en la zona Caribe hay 18 mil.
1. Enfrentar los costos de una guerra al otro lado del mundo
“Nosotros vendíamos 2.5 millones de cajas semanales a Rusia y Ucrania”, expone Gustavo Silva, director de producción de CI Banafrut, una de las empresas más grandes de producción bananera en la zona de Urabá. Es decir que al año se exportaban a esos países 2.5 millones de toneladas. Ambas naciones estaban entre sus clientes principales. Ahora, por el conflicto bélico que sostienen, las negociaciones se han visto afectadas.
Si cada caja se vende en promedio en 7.5 dólares, están dejando de percibir cerca de 19 millones de dólares semanales. El productor refiere que el conflicto bélico también ha afectado a la industria del banano en general: productores de Centroamérica y otras partes de Sudamérica, han pagado por el alza en los precios de los fertilizantes.
“Básicamente esta situación nos llevó a que se doblaran o incluso triplicaran los precios de fertilizantes. Un bulto costaba entre 80 y 85 mil pesos. A inicios de año lo compramos hasta en 250 mil pesos*, hoy está en 160 mil pesos. Aún así sigue siendo muy caro”, afirma Silva.
2. Combatir a la plaga que está mermando el cultivo
Otro ingrediente que juega en contra en estos meses de crisis es la plaga Fusarium R4T. El Instituto Colombiano Agropecuario (ICA) la describe como “una enfermedad que afecta a las plantaciones de banano; produce marchitamiento y muerte de las plantas”. En una circular enviada a los productores, afirman que la plaga es causada por el hongo fusarium oxysporum que habita en el suelo y forma estructuras de resistencia que permiten que sobreviva por más de 30 años, lo que dificulta su manejo.
“Esta es una situación compleja porque los productores ahora deben incluir en sus presupuestos de producción una cantidad importante de recursos para combatir esta enfermedad. La verdad es que nos han llegado muchos males al mismo tiempo”, afirma José Francisco Zúñiga, presidente de la Asociación de Bananeros del Magdalena y La Guajira (ASBAMA).
3. Contrarrestar la tendencia a sembrar palma africana en lugar de banano
En los últimos meses se han cerrado en Urabá algunas fincas por improductivas. Silva refiere que a mediano o largo plazo se espera cambiar de cultivo para sembrar palma africana y producir aceite de palma, un negocio que puede prosperar por el clima de las tierras del occidente antioqueño.
“El negocio del agro tiene sus momentos. Hoy en día el banano está en un bache negativo, pero ya hemos vivido estas situaciones en crisis anteriores y el tema está en aguantar lo máximo que se pueda porque luego todo tiende a normalizarse”, pronostica Silva.
Eso sí, es sincero y prevé que el panorama no cambiará antes de final de año.
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4. Revertir la caída de los precios del banano
Pero quizás el punto más coyuntural para entender por qué está siendo un año tan difícil para los bananeros en Colombia, es que cada vez se paga menos en los mercados internacionales por este producto.
“Hace más de siete años que los precios internacionales no suben. En Europa y Estados Unidos, principales compradores de banano colombiano, vendíamos una caja de 20 kilos en 7 u 8 dólares y ahora hay momentos en los que nos pagan 5 dólares o menos”, cuenta Zúñiga.
El directivo asegura que este es un tema que se ha venido debatiendo con todo el gremio a nivel regional para exigir a los compradores un nuevo valor de mercado, pero “son los minoristas los que nos terminan afectando a todos”, expone.
“Este semestre que comienza es de precios bajos históricos. El llamado es que en las negociaciones de comercializadoras con los compradores europeos se reconozca un precio mayor. El mensaje de crisis es latente. Los productores no están solventando con esos precios. La crisis social que se puede venir a partir del tema bananero es gigante”, explica el presidente de ASBAMA.
Y en ese mismo sentido, Gustavo Silva, de CI Banafrut, explica que la industria bananera genera cerca de 50 mil empleos en el país, y que muchas familias dependen del negocio. Por ello, enfatiza que se necesita rentabilidad. De lo contrario, se podría desatar una crisis social como ocurrió en los últimos meses en Ecuador.
“El sector hoy, por su condición de exportador, tiene mano de obra sindicalizada y le paga mejores salarios al empleado bananero, y este es un costo grande que se debe mantener”, puntualiza.
5. Buscar nuevos mercados internacionales
El banano colombiano que se exporta hoy en día se reparte entre Estados Unidos y Europa. El 15% va a Estados Unidos y el 85% a Europa, principalmente a Bélgica, Reino Unido y Alemania, según información del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural colombiano.
“Aparte de esto, hemos podido cerrar negociaciones recientes con Corea del Sur. Sacamos el banano por el puerto de Cartagena. Es un negocio nuevo, que vemos con buenos ojos de cara a futuro, pero hay que ser claros en que hoy en día esto representa muy poco, y no se puede ver como una solución para el negocio a corto plazo”, dice Zúñiga.
El presidente de la ASBAMA sin tapujos afirma que el negocio del banano en Colombia está en riesgo.
“Sin fatalismos, el tema es bastante complicado porque tenemos un cóctel nocivo. Ojalá sigamos adelante”.
*Todas las cantidades en pesos en este texto se refieren a pesos colombianos.
