Tradicional y popular, esa es la esencia de la panela para los colombianos. Se bebe en agua, en infusiones y hasta como remedio para los dolores de garganta. En los últimos 10 años, las principales empresas del sector de bebidas del país extendieron ese arraigo a otras presentaciones. En la estrategia de la industria de bebidas para renovar el consumo de ese endulzante está su comercialización como ingrediente principal de gaseosas, cervezas y aguardientes. Con nuevas presentaciones despiertan el interés de los consumidores.
Según el Departamento Administrativo Nacional de Estadística, las bebidas que se hacen con base de panela representan cerca del 10% de todos los alimentos que resultan de la transformación de la panela. Esas nuevas presentaciones se han convertido en un atractivo de mercado.
En 2023 la consultora de mercados Kantar realizó una encuesta sobre tendencias de consumo en el mercado de bebidas no alcohólicas en Colombia, ahí se evidenció que, en el último año, cerca del 65% de los consumidores han probado una bebida hecha con panela.
“Es una realidad que las bebidas a base de panela han despertado un interés en los consumidores por su innovación y han reactivado el consumo de panela, pero también han ocasionado tensiones con campesinos y pequeños productores que consideran que estos productos no representan la tradición del sector panelero”, explica Carlos Mayorga, gerente general de la Federación Nacional de Productores de Panela (Fedepanela).
Las bebidas de panela son una de las estrategias del sector para reactivar el consumo del endulzante, que en las últimas dos décadas, ha caído 48%. Fedepanela estima que las bebidas hechas con panela pueden recuperar cerca del 25% del consumo per cápita pérdido.
El analista del sector panelero, Fabio Ramos, docente de la Universidad Nacional de Colombia, explica que se ha perdido el interés en el consumo de la panela tradicional, por eso se tiene que continuar con el lanzamiento de nuevos productos para llegar a otros consumidores. Agrega que estos procesos deben involucrar y vincular a los pequeños productores del sector, ya sea comprándoles, asociándose con ellos o acompañando con asistencia técnica para integrarlos al nuevo mercado.
Hoy existen bebidas como cerveza de panela, gaseosas y aguardiente, cuyo ingrediente principal es la panela. Don Pedro, Postobón y Desquite Aguardiente son empresas que encontraron nuevos caminos para dinamizar el sector, popularizar el consumo de panela y conquistar nuevos consumidores.
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Cerveza de panela que llega a 15 ciudades colombianas
Con más de un siglo en el mercado de la panela, la empresa Don Pedro, ubicada en el departamento de Boyacá, es una de las de mayor tradición en Colombia. Durante décadas han mejorado sus procesos productivos, por ejemplo, ahora se dedica al cultivo 100% orgánico del endulzante.
“Nosotros estamos en una región con tradición cervecera, en la búsqueda constante de innovación y para llevar a un nuevo escalón la empresa, creamos la cerveza de panela”, cuenta, Heydi Guillén, quien junto a su hermana Lorena pertenece a la tercera generación del negocio familiar.
La idea de producir cerveza de panela fue de Lorena Guillén, ella se dio cuenta que durante el proceso de producción, la panela hace que se necesite menos cebada y agiliza la fermentación. Su cerveza se llama Don Pedro, según su creadora tiene un sabor suave y su nivel de alcohol es de 5,5 grados.
“En menos de 10 años, ya tenemos una producción que nos permite vender en más de 15 ciudades del país, principalmente en Bogotá. Arrancamos con 30 cajas (de 30 cerveza cada una) y este año vamos a llegar a más de 300”, explica Heydi Guillén.
La receta tradicional que se convirtió en gaseosa de panela
Para diversificar su portafolio de productos e incluir una bebida tradicional, la empresa Postobón (la más grande del sector de bebidas no alcohólicas en el país), lanzó en 2018 la gaseosa, La Nuestra, se trata de una opción similar a la tradicional aguapanela.
“Es una bebida que busca recuperar el consumo de la panela en los hogares y facilitarles su acceso a través de la industrialización del producto. La Nuestra es una presentación conveniente y atractiva para el público joven”, explica John Moreno, gerente de ventas de la marca.
El desarrollo de La Nuestra involucró un proceso de investigación y desarrollo exhaustivo para asegurar que el sabor auténtico de la aguapanela se mantuviera intacto en la gaseosa. No es 100% panela, pero se ha logrado mantener en el gusto de los consumidores por seis años. Según Postobón, su participación en el mercado aún no supera el 5%, en comparación con otras gaseosas del sector.
“La alta competencia y diversidad de bebidas gaseosas hace que la competencia sea compleja. Por eso hemos hecho campañas de marketing para conectar con las raíces de nuestros consumidores”, agrega Moreno.
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El aguardiente de panela colombiana que gana premios
En 2020 se fundó Licores Artesanales, la primera destilería artesanal e independiente de Colombia creada por Julio Molano y sus socios, quienes además lanzaron el primer aguardiente artesanal de alta calidad en el país: Desquite, destilado de panela embotellado en la Hacienda La Carolina, en el municipio de San Francisco de Sales en Cundinamarca, Colombia.
“Desquite fue un vehículo para que los pequeños productores de caña entraramos en mercados distintos a los de la panela tradicional”, explica Molano.
Además de panela, la bebida tiene mieles vírgenes de caña de azúcar orgánica, agua de la cordillera de los Andes y anís natural.
Molano comparte que la bebida los ha llevado a ganar cinco medallas en competencias internacionales de bebidas espirituosas, entre ellos, el World Spirits Competition en 2022 en San Francisco y el Bar Convent Brooklyn 2024.
Hoy, Desquite es proveedor de 150 clientes (entre comercializadoras, bares, restaurantes, supermercados, licoreras y canales digitales). Una botella de 750 mililitros cuesta 65 mil pesos colombianos y sus ventas representan alrededor del 5% del mercado de aguardiente en el país.
