“El mayor reto de la estevia es que cada vez se parezca más al azúcar”, afirma Catalina Reachi. Ella es vicepresidenta de PureCircle para el Norte de América. La empresa trabaja desde hace 18 años en el cultivo, desarrollo y comercialización de la planta de origen sudamericano Stevia rebaudiana, de la que se obtiene un edulcorante que venden a la industria alimenticia. Reachi señala que el futuro de los edulcorantes está en igualar el sabor al azúcar, pero se deben consolidar como una opción más saludable.
Fundada en 2002 y con sede en Chicago, la empresa tiene a la fecha 214 patentes relacionadas con la planta de estevia y es uno de los actores más importantes de la industria a nivel mundial.
Al igual que otros edulcorantes como sacarina, aspartame, suclarosa y neotame, la estevia tiene un dulzor más concentrado que la glucosa, pero sin calorías, por lo que es usada en productos light y reducidos en azúcar.
Respecto a sus competidores directos, que son los edulcorantes artificiales, Reachi sostiene que están muy bien posicionados en el mercado y tienen amplia participación porque su costo es menor, “pero no todos los productos se valoran con la naturalidad que sí tiene estevia, esa es su diferencia”. Explica que el derivado de la planta es mucho más que un edulcorante porque su hoja tiene fibra, proteína y antioxidantes.
Reachi asegura que tanto en México como en otros países “ha crecido la conciencia de una alimentación más saludable y natural. Con ello hay mayor interés en el consumo de estevia y en reducir el azúcar”. La vicepresidenta sostiene que el interés por este producto se refleja en las ventas de la compañía, que en el mundo sumaron más de 130 millones de dólares y en México, el año pasado, llegaron a 17 millones de dólares.
La estevia no es solo una
Las formulaciones con estevia de su empresa se encuentran en muchos de los productos que cotidianamente consumimos. Son componente de refrescos, aguas saborizadas, jugos, yogurts bebibles, suplementos alimenticios y en la industria de la panificación.
Tienen alrededor de 30 productos de distintos niveles de dulzor. El que más venden en México es el Reb A97, edulcorante de primera generación cuya principal característica de sabor es que el dulzor es más fuerte, aunque puede tener un resabio amargo.
“Hemos encontrado más de 60 glucósidos diferentes (componentes dulces de la planta) y hacemos mezclas que tienen una curva de dulzor más parecida al azúcar. Las nuevas generaciones son más parecidas, pero siempre ayuda combinarlas”, asegura.
Pure Circle desarrolló Reb M, una nueva generación de glucósidos que da mejor sabor. Es lo más cercano que tienen al azúcar y ya está disponible en el mercado. Como permite mayores sustituciones de azúcar, podría solucionar muchos de los problemas de sabor que enfrenta la industria.
La directiva sostiene que PureCircle tiene una nueva variedad patentada de la planta de estevia, a la que nombraron, Stevia Starleaf, que tiene mayor concentración de glucósidos —componentes dulces de la planta— que la planta original, lo que permite mejorar su rendimiento.
“Hay algunas compañías que hacen estevia a partir de la fermentación de maíz o de otras fuentes. Para nosotros, todo está relacionado con la hoja y su proceso desde la extracción”, explica Reachi.
Nuevo etiquetado y reformulación de productos
En referencia a la reformulación de varios productos procesados a causa del nuevo etiquetado en alimentos y bebidas, Reachi confirmó que sus edulcorantes han sido ocupados para esos fines, pero lo que ahora les preocupa es la restricción que tendrán, pues los productos que digan: “contiene edulcorante”, no serán considerados aptos para consumo infantil.
Al respecto, ella señala que el consumo de estevia es apto para todas las edades, incluso en la infancia, afirma que está aprobada como segura por distintos organismos internacionales como el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios, administrado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS); además de la FDA, Agencia del gobierno de EU, responsable de la regulación de alimentos y medicamentos.
“Hay más de 200 artículos de investigación publicados sobre la seguridad en el consumo que fueron fundamentales para la aprobación en otras naciones como Estados Unidos, Canadá y China. Ninguna autoridad ha propuesto una etiqueta de advertencia para el consumo de estevia para ningún grupo de edad o subpoblación”, concluye.
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